Obwohl Pilates der breiten Fitness-Masse erst in letzter Zeit zum Begriff wurde, besitzt es schon eine lange Geschichte. Joseph Pilates, der Entwickler und Namensspender, wurde 1880 bei Düsseldorf geboren. 1912 übersiedelte er nach England, wo er eine Stelle als Selbstverteidig-
ungsinstruktor bei Scotland Yard antrat. Als kurz darauf der Erste Weltkrieg ausbrach, wurde Pilates als Bürger des Kriegsgegners zusammen mit anderen Deutschen interniert.

In dieser Zeit verfeinerte er seine Ideen und trainierte andere Gefangene nach seinem System, wobei er besonders die Kriegsversehrten unter seine Fittiche nahm. Seine Fitnessmaschinen stellte er aus dem Krankenhausinventar zusammen. Unter anderem befestigte der in jungen Jahren an Asthma leidende Joseph Metallfedern an den Spitalbetten, was bettlägerigen Patienten ermöglichte, gegen Widerstand zu trainieren und während des Trainings die schmerzenden Glieder zu stützen. Im Winter 1918/19 fegte die Spanische Grippe auch über England, Tausende von Menschenleben fordernd, aber kein einziger von Pilates' Schützlingen fiel ihr zum Opfer.

Nach Kriegsende reiste Pilates zunächst nach Deutschland zurück, wo er mit seiner Trainingslehre in Tänzerkreisen Fuss fasste. Als er angefragt wurde, die deutsche Reichswehr mit seinen Methoden auf Vordermann zu bringen, lehnte er ab. Er entkam den Braunhemden und emigrierte in die USA, wo er an der Eight Avenue in New York ein Fitnessstudio eröffnete. Auch dort bestand die Klientel zunächst vorab aus Tänzern, die Methode wurde aber spätestens in den Sechzigerjahren im ganzen Land populär.

Es schien, als hätte sich Joe, wie er in Amerika genannt wurde, auch bestens mit der Wild-West-Kultur angefreundet: Bob Seed, ein ehemaliger Eishockeyspieler, eröffnete in New York ebenfalls ein Pilatesstudio und versuchte, Joe die Kunden abzuluchsen, indem er schon früh morgens seine Türen öffnete. Eines Tages klopfte Joe mit einer Pistole bewaffnet bei Seed an und forderte ihn auf, die Stadt zu verlassen. Seed ging. 1967 starb Joseph Pilates im Alter von 87 Jahren. Sein Erbe Ron Fletcher eröffnete 1970 ein Studio in Beverly Hills, welches zahlreiche Hollywoodstars anzog. Wohin die Stars gehen, dahin folgen die Medien, welche Pilates in den späten 80ern im grossen Stil entdeckten. Der Pilates-Boom war lanciert.

«Ich bin meiner Zeit 50 Jahre voraus.», hatte Joseph Pilates einst gesagt. Er behielt Recht.